ITIL apareció en 1989 como un estándar para administrar los servicios de TI, fue desarrollado por el CCTA ( Central Computing & Telecommunications Agency de Inglaterra ). ITIL viene de los términos "Information Technology Infraestructure Library" por haberse organizado a través del tiempo como un conjunto de libros que desarrollan los temas relacionados con los servicios de TI.
Las guías/libros de aplicación de ITIL siguen principalmente -e inicialmente- los procesos identificados en el ciclo de vida de un producto o servicio hechos famosos por Deming (Planear, Desarrollar, Controlar y Actuar para corregir, conocidos como PDCA)
Desde el inicio ITIL nació enfocado en los alcances de las tecnologías de TI y su función en las empresas, sin embargo, posteriormente se fue ampliando y flexibilizando hasta llegar en la versión ITIL 4 ( 2019-2020 ) a considerar no solo los servicios de IT sino también el entorno digitalizado de las empresas, los nuevos esquemas de procesamiento distribuido y desarrollo de software ( La Nube ) y la estrategia de las empresas. Se orienta más a ver a TI no solo como equipo físico, programas, redes y conectividad, sino como esos factores que deben interactuar para "agregar valor al servicio" -no al equipo y los programas-, y por supuesto, como servir mejor a la estrategía de la empresa.
COBIT e ITIL se enfocan en buenas prácticas para la administración de TI, pero COBIT se va directo en la gobernabilidad de las TI, manejo del riesgo y el complimiento de las normas. ITIL se enfoca en el manejo práctico de las TI en términos del cumplimiento con la administración y entrega de los servicios como un valor agregado.
ITIL es una certificación, una certificación de que la empresa cuenta con procesos holísticos en términos de gobernabilidad de los servicios de TI, de que se usan buenas prácticas y de la manera integral u holística. La certificación no se le da a la empresa, se le da a personas que luego asisten a que TI de la empresa se ajusten con los lineamientos de ITIL.